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“Ｒ＆Ｂ”という枠を完全に越え、真摯な表現者としての第一歩を刻み始めたサード・アルバム。自らの内面をさらけだしたリリックは、現代を生きるすべての人間にまっすぐに突き刺さってくる。どことなく和的なムードを漂わせるソングライティングと奥行きを増したアレンジも、美しい。★

前作『Ｄｉｓｔａｎｃｅ』がリリースされたのは２００１年３月。デビュー・アルバム『Ｆｉｒｓｔ　Ｌｏｖｅ』のリリースから丸２年を費やした超スロー・ペースぶりに、宇多田自身が「遅いよねー。“次はいつ出すから、早く書いてこい”なんて誰も言わなくて、私が“そろそろできそう”って言うと、そこからレコーディングのスケジュールが組まれるって感じだったから、怠けたつもりはないけど、せかされなさすぎ」と雑誌『ｎｏｎ－ｎｏ』のインタビューで言っていた。今回は１年３ヵ月ぶりのリリースということで、やや早産。これ以上あけすぎるとシングル・ヒットがたまって、へたをすればベスト・ヒット・アルバムになる恐れも出てくる。「ＳＡＫＵＲＡドロップス」に始まり「光」で締めくくられる贅沢な取り合わせの中に、「むしろこっちのほうにこそ宇多田の魅力がひしめいているのだ」というファンの気持ちを十分に満たすアルバム新曲が差し挟まれて、身長・体重ともにバッチリ。「元気な赤ちゃんが生まれましたよ」と言いながら「末恐ろしい子供になるわ」と裏でつぶやく助産婦さんの姿が見えてきそうだ。
先のインタビューの中で「生き方にたとえれば、林檎さんが計画妊娠だとしたら、私はできちゃった結婚系？」とかって面白いことを言っているけれど、でも果たしてそうかなあ。「できちゃった」にしてはできすぎていると思うけど。自然のままと言われればそう思うしかないのかな。どうして音楽をやっているのかという問いに「どうあっても避けられない運命」と答える彼女が、「光」では“運命の仮面をとれ”と歌い、「東京ＮＩＧＨＴＳ」では“運命の出会いを待ちなさい”と歌っている。運命に抗おうとする姿というのはたしかに彼女には微塵も感じられないが、運命に弄ばれる姿というのも彼女の中にはない。むしろ運命を弄ぶ不敵さ、“確信犯的できちゃった結婚系”のしたたかな演出に、なすすべなく観念するしかなさそうなのだ。　（野中　映）